El genocidio, conocido como el “crimen de crímenes”, fue definido así por el Tribunal Penal Internacional para Ruanda en 1998. Su origen se remonta a la Segunda Guerra Mundial, cuando, según el historiador del Holocausto Yehuda Bauer, se puso en marcha por primera vez un proceso planificado para “localizar, registrar, marcar, aislar, desposeer, humillar, concentrar, transportar y asesinar” a cada miembro de un grupo étnico.
¿Qué significa genocidio y cómo surgió?
Raphael Lemkin, un profesor polaco de origen judío que abandonó su país huyendo del Holocausto, publicó en 1944 su libro Axis Rule in Occupied Europe (El poder del Eje en la Europa ocupada), en el que expuso todas las atrocidades cometidas por Hitler para exterminar al pueblo judío. En esta obra, Lemkin estableció el término ‘genocidio’, a partir del sustantivo griego genos, que quiere decir "raza o pueblo", y del sufijo latino cide, que significa "matar".
La primera vez que se incluyó el término en el derecho internacional fue en el acta de acusación de los juicios de Núremberg, donde se aludió al delito de la siguiente manera: “Genocidio deliberado y sistemático mediante la exterminación de grupos étnicos y nacionales perpetrada contra la población civil de los territorios ocupados con la intención de destruir etnias, sectores de población y grupos nacionales étnicos y religiosos”.
Normas internacionales que prohíben el genocidio
El principal tratado internacional que define y sanciona el genocidio es la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio, adoptada por la ONU en 1948. En cumplimiento de esta Convención, España incorporó el delito de genocidio a su Código Penal en 1971.
Este tratado, fruto de los crímenes del Holocausto nazi y de los juicios de Núremberg, estableció el genocidio como crimen de derecho internacional, aplicable tanto en tiempo de paz como en tiempo de guerra. Décadas más tarde, otros estatutos internacionales adoptaron esta definición, como el Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional y los de los Tribunales Penales Internacionales para la ex Yugoslavia y Ruanda.
Mujeres de Srebrenica en el cementerio de Potocari esperan la sentencia contra Ratko Mladić por el genocidio de 1995. Bosnia y Herzegovina, junio de 2021. © AP Photo/Darko Bandic
Tribunales que pueden juzgar genocidio
Pese a los precedentes de la creación del Tribunal Penal Internacional para la ex Yugoslavia (1993) y del Tribunal Penal Internacional para Ruanda (1994), hubo que esperar a 1998, con la firma del Estatuto de Roma, para establecer un tribunal especial que juzgara los cuatro crímenes internacionales: genocidio, crímenes de guerra, crímenes de lesa humanidad y de agresión. Nació así la Corte Penal Internacional (CPI), con sede en La Haya, que comenzó a funcionar el 1 de julio de 2002. Este tribunal es permanente, independiente y no forma parte de la estructura de la ONU; ejerce su jurisdicción sobre los crímenes más graves de forma complementaria a los tribunales nacionales de cada Estado.
Por otro lado, siguiendo el principio de jurisdicción universal, muchos países contemplan la posibilidad de juzgar el crimen de genocidio aunque no se haya cometido en su territorio. En este sentido, España fue durante años un referente en la lucha contra la impunidad, investigando violaciones graves de derechos humanos en Chile, Argentina, Guatemala, China, Ruanda o el Sáhara Occidental. Sin embargo, en 2014 una reforma exprés de la Ley Orgánica del Poder Judicial, impulsada por el gobierno de Mariano Rajoy, limitó drásticamente el alcance de este principio. Desde entonces, los tribunales españoles solo pueden investigar genocidio, crímenes de lesa humanidad o crímenes de guerra si el acusado es español, reside en España o si su extradición ha sido denegada. Además, esta reforma se aplicó con carácter retroactivo a las causas en curso.
Trabajadores revisan restos humanos en el Museo del Genocidio de Tuol Sleng, Phnom Penh, donde se recuerdan las víctimas del régimen de los Jemeres Rojos en Camboya. © AP Photo/Andy Eames
Actos de genocidio según el derecho internacional
El Estatuto de Roma de la Corte Penal Internacional recoge en su artículo 6 la definición de genocidio establecida por la Convención de la ONU de 1948, aplicable a todos los Estados, hayan ratificado o no la Convención. Para que un acto sea calificado como genocidio se requiere la intención de destruir total o parcialmente a un grupo nacional, étnico, racial o religioso.
Actos materiales que constituyen genocidio
- Matanza de miembros del grupo: causar la muerte con intención de destruir al grupo total o parcialmente.
- Lesión grave física o mental: incluye tortura, actos considerados inhumanos o degradantes, violaciones, violencia sexual y demás actos que acaben causando una lesión grave a la integridad de las víctimas.
- Sometimiento intencional del grupo a condiciones de existencia que conlleven su destrucción física, total o parcial: privar a los miembros del grupo de recursos indispensables para su supervivencia como alimentos, medicinas o expulsar de hogares.
- Impedir nacimientos en el grupo: esterilizaciones forzadas, abortos o separación de sexos.
- Traslado forzoso de niños/as: menores de 18 años obligados a huir mediante amenazas, intimidación, detención y demás actos de coerción.
Otros actos punibles relacionados con el genocidio
- Asociación para cometer genocidio.
- Instigación directa y pública a cometer genocidio.
- Tentativa y complicidad en genocidio, aunque el genocidio no se haya consumado.
Nota aclaratoria:
- ¿Qué grupos protege la definición internacional de genocidio?
Según la Convención de la ONU de 1948, los grupos protegidos son nacionales, étnicos, raciales o religiosos. No se incluyen expresamente los grupos políticos ni la destrucción cultural. - ¿Existe obligación de prevenir el genocidio fuera de las fronteras estatales?
Sí. La jurisprudencia internacional ha establecido que la obligación de prevenir el genocidio puede extenderse más allá de las propias fronteras de cada Estado. - ¿Cuál es la diferencia con los crímenes contra la humanidad?
La diferencia principal es la intención específica de exterminar a un grupo protegido, total o parcialmente, lo que distingue el genocidio de otros crímenes internacionales.
¿A quién se puede juzgar por genocidio?
La Corte Penal Internacional tiene competencia para juzgar a personas físicas, mayores de 18 años, de acuerdo con el principio de responsabilidad individual del Estatuto de Roma. Esto incluye a ejecutores materiales, autores intelectuales, superiores jerárquicos y cómplices, sin importar el cargo oficial –incluso jefes de Estado y altos funcionarios–, ya que la inmunidad no aplica ante esta jurisdicción internacional. La CPI nunca juzga a Estados ni organizaciones, y puede activarse por denuncia estatal, el fiscal o remisión del Consejo de Seguridad de la ONU.
Refugiado rohingya tiene que reconstruir su refugio en un campo de Bangladesh tras ser desplazado por la persecución y el genocidio contra la minoría musulmana en Myanmar. © Andrew Stanbridge / Amnesty International
¿Prescribe el crimen de genocidio?
Al igual que los crímenes contra la humanidad y de guerra, el genocidio no prescribe, por lo que no existe un límite de tiempo para su investigación y enjuiciamiento. Así figura en la Convención sobre la Imprescriptibilidad de los Crímenes de Guerra y de los Crímenes de Lesa Humanidadde 1968.
Principales genocidios de la historia: del Holocausto a Gaza
1. El Holocausto: genocidio nazi durante la Segunda Guerra Mundial
El Holocausto marcó un antes y un después en la historia de la humanidad. Fue el exterminio sistemático perpetrado por el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial, lo que llevó a acuñar y consolidar el término “genocidio”. Un término que, más allá de los horribles actos cometidos por el régimen nazi durante la Segunda Guerra Mundial, hace referencia a lo que Hitler denominó ‘la solución final’, o lo que es lo mismo, el exterminio total con la intención de destruir definitivamente al pueblo judío y demás grupos considerados como una minoría por el nazismo.
Desde el ascenso al poder del nacionalsocialismo en Alemania, el modus operandi contra las poblaciones consideradas “inferiores” se basó en la localización, persecución, secuestro y encierro masivo en campos de exterminio de millones de personas judías, a los que luego se unirían también comunistas, homosexuales, personas con discapacidad y prisioneros de guerra. El más conocido de estos campos fue el de Auschwitz, en Polonia, donde se cometieron aproximadamente 5.000 asesinatos diarios –hasta un total de más de un millón– por distintos medios como cámaras de gas, disparos, ahorcamiento, golpes e incluso horribles experimentos médicos.
Se estima que más de seis millones de personas judías fueron asesinadas, junto con otras víctimas como comunistas, personas LGTBI, con discapacidad y prisioneros de guerra.
Condenas históricas:
- Juicios de Núremberg (1945-1946): sentaron a 24 líderes nazis acusados de crímenes de guerra, crímenes contra la humanidad y genocidio. Doce altos mandos —entre ellos Hermann Göring, Joachim von Ribbentrop y Wilhelm Keitel— fueron condenados a muerte y ejecutados. Otros recibieron penas de prisión perpetua o condenas de varios años. Estos juicios establecieron principios clave: la responsabilidad penal individual y que ni los jefes de Estado ni la obediencia debida eximen de culpa.
- Juicios posteriores y condenas específicas (1946-1949):Entre 1946 y 1949 se celebraron 12 juicios adicionales, conocidos como los Juicios de Núremberg Subsiguientes. En ellos fueron condenados médicos nazis responsables de experimentos humanos, industriales que explotaron mano de obra esclava, responsables de campos de concentración y oficiales de las SS.
2. El genocidio de Ruanda: la barbarie de 1994
El 7 de abril de 1994, tras años de tensiones entre tutsis y hutus heredadas del sistema colonial belga, comenzó uno de los episodios más terribles de la historia reciente. Con la toma del poder por radicales hutus se inició el exterminio masivo de la población tutsi y de hutus moderados.
En apenas 100 días, fueron asesinadas alrededor de 800.000 personas –el 75% de la población tutsi–. Miles más fueron torturadas, violadas y sometidas a violencia sexual sistemática.
Ese mismo año, en noviembre de 1994, se creó el Tribunal Penal Internacional para Ruanda (TPIR), que hasta su cierre en 2015 dictó 61 condenas por genocidio y crímenes relacionados. Paralelamente, los tribunales comunitarios gacaca en Ruanda juzgaron a decenas de miles de responsables.
Condenas históricas:
- Jean-Paul Akayesu, alcalde de Taba: primera persona condenada por genocidio por un tribunal internacional (1998).
- Théoneste Bagosora, comandante de la milicia Interahamwe: considerado uno de los principales responsables de la masacre, condenado inicialmente a cadena perpetua en 2008 (pena reducida a 35 años en apelación). Murió en prisión en 2021.
Foto de archivo de febrero de 1974, donde unos niños y niñas camboyanas rebuscan entre las ruinas dejadas por el feroz ataque con cohetes y artillería de los Jemeres Rojos a un poblado de chabolas en las afueras de Phnom Penh, Camboya. © AP Photo/Carl D. Robinson, Archivo
3. El genocidio camboyano: Pol Pot y los Jemeres Rojos
En 1975, tras una cruenta guerra civil, los Jemeres Rojos liderados por Pol Pot –apoyados por el Partido Comunista de China– tomaron el poder en Camboya a través de su grupo político, Kampuchea Democrática. Su objetivo era instaurar un régimen inspirado en el maoísmo y el estalinismo, que implicaba un retroceso hacia una sociedad agrícola y una “purificación de la población” similar al régimen nazi. Para ello, pusieron en marcha un proceso masivo de asesinatos, torturas, trabajos forzados y hambrunas contra toda persona considerada enemiga del Estado.
Se calcula que durante los siguientes cuatro años, hasta la invasión vietnamita en 1979, murieron entre 1,5 y 2 millones de personas, aproximadamente una cuarta parte de la población.
Las condenas por los crímenes del régimen fueron dictadas por el Tribunal Especial para Camboya (ECCC), creado en 2006 como tribunal mixto nacional e internacional bajo auspicio de la ONU y el gobierno camboyano.
Condenas históricas:
- Kaing Guek Eav (alias Duch), director del centro de detención S-21: condenado inicialmente a 35 años de prisión, pena aumentada a cadena perpetua en 2012. Murió en 2020.
- Nuon Chea y Khieu Samphan, altos cargos de los Jemeres Rojos, fueron condenados en 2018 a cadena perpetua por genocidio contra la población vietnamita y la minoría cham musulmana, más de 40 años después de los hechos. Las sentencias incluyeron también crímenes de lesa humanidad como traslados forzosos, desapariciones, esclavitud y matrimonios forzados.
4. El genocidio bosnio: la masacre de Srebrenica (1995)
Tras la desintegración de Yugoslavia en 1991, estalló la guerra en Bosnia (1992-1995), durante la cual se cometieron numerosos actos contra los derechos humanos, incluido el genocidio. En julio de 1995, fuerzas del Ejército serbio bosnio y de grupos paramilitares perpetraron la masacre de Srebrenica, donde fueron asesinadas unas 8.000 personas musulmanas bosnias, como parte de una limpieza étnica oficialmente reconocida como genocidio por tribunales internacionales.
El Tribunal Internacional para la ex Yugoslavia (ICTY) calificó oficialmente la masacre de Srebrenica como genocidio en sentencias históricas, y posteriormente la Corte Internacional de Justicia (CIJ) y las Naciones Unidas ratificaron esta calificación, consolidando el consenso internacional sobre la naturaleza de estos crímenes.
Otros tribunales consideran que la masacre de Srebrenica no fue el único acto genocida durante el conflicto. En 1997, la justicia alemana condenó a Nikola Jorgić, líder de un grupo paramilitar serbio, por actos genocidas en varias regiones de Bosnia y Herzegovina. La limpieza étnica afectó a múltiples comunidades bosnias e incluyó violaciones masivas, expulsiones, desapariciones forzadas y persecución por motivos religiosos y étnicos, juzgados como crímenes de guerra y de lesa humanidad.
Condenas históricas:
- Radovan Karadžić, ex líder serbio bosnio, fue condenado por el ICTY en marzo de 2016 por genocidio en la zona de Srebrenica, además de crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra. El tribunal elevó su sentencia a cadena perpetua y reconoció su responsabilidad penal individual y de mando en la organización y ejecución del genocidio y otras atrocidades.
- Ratko Mladić, ex jefe del Estado Mayor del Ejército serbio bosnio, fue declarado culpable en noviembre de 2017 de genocidio, crímenes contra la humanidad y crímenes de guerra, incluida la masacre de Srebrenica, y condenado a cadena perpetua. La Sala de Apelaciones ratificó la condena en 2021, subrayando que la sentencia es vinculante y establece un precedente en jurisprudencia internacional. Mladić fue considerado responsable directo de asesinatos, actos de terror y persecución sistemática contra civiles musulmanes y croatas.
Una mujer yazidí visita la tumba de una víctima del genocidio cometido por el Estado Islámico contra la minoría yazidí en Irak. © AP Photo/Maya Alleruzzo
5. Genocidios del siglo XXI: yazidíes y rohingyas
El presente siglo no ha estado exento de actos de genocidio en distintas partes del mundo.
En 2014, el Daesh ocupó la ciudad iraquí de Sinjar, ejecutando a miles de hombres, mujeres, niños y personas mayores. Según informes internacionales, unas 11.000 mujeres y niñas yazidíes fueron secuestradas y vendidas como esclavas sexuales. Miles de personas huyeron a las montañas, donde muchas murieron de hambre y sed. En 2016, la ONU reconoció oficialmente estos crímenes como genocidio contra la población yazidí.
Más de 5.000 personas yazidíes fueron asesinadas y más de 400.000 desplazadas tras la ofensiva lanzada por el Estado Islámico en agosto de 2014 en Sinjar y el norte de Irak. A finales de 2021, unas 2.800 mujeres y niños yazidíes seguían cautivos o desaparecidos.
En 2017, fuerzas del ejército y la policía de Myanmar, junto con sectores de la población civil, emprendieron una persecución sistemática contra la minoría musulmana rohingya. Miles de personas fueron asesinadas, se produjeron violaciones masivas y miles de hogares y cultivos fueron incendiados. La ONU y Amnistía Internacional han calificado estos hechos como genocidio y crímenes de lesa humanidad. El ataque provocó el éxodo de unas 700.000 personas hacia Bangladesh, generando una de las crisis humanitarias más graves de la región.
Aunque existen investigaciones activas en la Corte Penal Internacional (CPI) y en la Corte Internacional de Justicia (CIJ), hasta agosto de 2025 no hay ninguna sentencia firme contra altos cargos de Myanmar por genocidio. Sí se han emitido órdenes de detención y están en curso procedimientos en jurisdicción universal, incluida Argentina.
Condena histórica:
- Taha al-Jumailly, exmiembro del Daesh, fue condenado en 2021 por el Tribunal Superior Regional de Frankfurt (Alemania) a cadena perpetua por genocidio, crímenes de lesa humanidad y crímenes de guerra. El tribunal reconoció que tenía la intención de eliminar a la minoría religiosa yazidí mediante homicidios, esclavización y tortura de mujeres y niñas. Esta sentencia histórica, basada en testimonios de víctimas y pruebas documentales, fue la primera del mundo en reconocer formalmente el genocidio yazidí.
Niñas palestinas desplazadas en Gaza juegan entre los escombros junto a un campamento improvisado. Amnistía Internacional ha denunciado estos hechos como parte del genocidio contra la población palestina. © CHINE NOUVELLE/SIPA
6. El genocidio de Gaza: crímenes documentados y medidas judiciales internacionales
Desde el 7 de octubre de 2023, la población palestina de la Franja de Gaza sufre una ofensiva militar israelí que Amnistía Internacional ha calificado como genocidio. Las investigaciones de la organización han documentado bombardeos indiscriminados contra civiles, la destrucción sistemática de infraestructuras esenciales y el bloqueo total de bienes básicos, incluidos alimentos, agua y medicinas. Según Amnistía, estas prácticas constituyen actos genocidas, en particular la matanza de la población civil palestina, la lesión grave física y mental y el sometimiento a condiciones de vida que amenazan su supervivencia.
La organización también ha denunciado el uso del hambre como método de guerra, señalando que Israel ha impedido la entrada de ayuda humanitaria y ha atacado instalaciones médicas y de suministro. Estas acciones, documentadas sobre el terreno, se enmarcan en la definición de genocidio establecida por la Convención de 1948.
Amnistía Internacional ha destacado que la destrucción sistemática de zonas residenciales y tierras agrícolas, junto con el desplazamiento forzoso de alrededor del 90% de la población, demuestra una política deliberada orientada a hacer Gaza inhabitable y a privar de recursos básicos a millones de personas palestinas. Esto amplía el patrón de condiciones genocidas impuestas en Gaza a lo largo de 2024 y 2025.
Medidas judiciales internacionales
En diciembre de 2023, Sudáfrica presentó una demanda ante la Corte Internacional de Justicia (CIJ) acusando a Israel de violar la Convención para la Prevención y la Sanción del Delito de Genocidio en Gaza. En enero de 2024, la CIJ dictó medidas provisionales, ordenando a Israel garantizar la entrada de ayuda humanitaria, prevenir actos genocidas y sancionar la incitación al genocidio.
Desde entonces, la CIJ ha dictado nuevas medidas cautelares en mayo y julio de 2024, exigiendo el cese de la ofensiva en Rafah, el acceso sin impedimentos a ayuda humanitaria, así como la investigación internacional sobre crímenes en Gaza y el cumplimiento de la prohibición de genocidio.
Amnistía Internacional sostiene, sobre la base de investigaciones y testimonios recientes, que Israel incumple reiteradamente la normativa internacional y las órdenes de la CIJ, perpetuando el riesgo genocida y la crisis humanitaria.
Amnistía Internacional ha mostrado su apoyo al trabajo de la Corte Internacional de Justicia, así como a otras instituciones internacionales, y exige a la comunidad internacional que actúe de inmediato para detener el genocidio en Gaza, por ejemplo, suspendiendo la transferencias de armas a Israel y apoyando las investigaciones abiertas por estas instituciones internacionales
