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“Agradezco los esfuerzos de todas las personas de Amnistía Internacional y de quienes han participado en acciones en mi defensa. Estamos unidos en la lucha por la justicia y la democracia, y esa lucha continúa”, declaró Aref Dalilah tras su liberación.

El doctor Aref Dalilah fue detenido en Damasco el 9 de septiembre de 2001, tras haber participado en foros de debate organizados durante la “Primavera de Damasco”, breve periodo que siguió a la investidura de Bashar al Assad como presidente, en julio de 2000, y durante el cual las autoridades sirias se mostraron más tolerantes en lo relativo a la libertad de expresión y a las actividades en favor de la reforma. La organización de los foros corrió a cargo de activistas políticos, y a ellos asistieron cientos de personas. En dichos foros, Aref Dalilah habló abiertamente sobre el sistema político imperante en Siria y sobre la corrupción, cuestión esta última contra la que llevaba años luchando desde su puesto de profesor de economía política en la universidad. Posteriormente, parte de lo que dijo se publicó en Internet. Su detención se enmarcó una campaña de represión de mayor envergadura lanzada en agosto y septiembre de 2010 por las autoridades sirias contra grupos de la sociedad civil, que terminó con la detención de al menos 10 personas que fueron juzgadas y condenadas a lo largo de 2002 a penas de entre 2 y 10 años de prisión. 

La condena más dura –10 años– fue la que recibió Aref Dalilah en un juicio manifiestamente injusto celebrado ante un tribunal especial sirio por “intentar modificar la Constitución por medios ilegales”. Cuando Amnistía Internacional tuvo noticias sobre su caso, adoptó a Aref Dalilah como preso de conciencia. 

La presión de los activistas de Amnistía Internacional se intensificó a finales de 2006. En Alemania, España e Irlanda su caso se incluyó en la campaña anual de tarjetas postales, y la membresía de la organización le envió tarjetas a prisión. Mientras tanto, grupos de otros países emprendieron acciones de envío de cartas dirigidas a las autoridades sirias.

El 7 de agosto de 2008, tras haber pasado siete años en la cárcel, gran parte de ellos en régimen de aislamiento, Aref Dalilah recibió un indulto presidencial.